清朝是中国历史上继元朝之后的第二个征服性王朝，也是中国最后一个朝代。清朝的疆域在最盛时期，疆土面积一度达到了1316万平方公里，而到了清朝末年，尽管国土面积有所缩减，依然保持在约1100万平方公里。因此，很多人认为清朝的疆域控制在中国历史上是最广阔的，也有观点认为清朝不像其他朝代那样采用传统的羁縻统治手段。然而，清朝的实际统治模式与前代并无本质区别，实际上，它与其他朝代一样也进行了羁縻统治。
《大清一统志》是清朝政府编撰的官修地理总志，这部著作在其序言中详细描述了清朝的疆域。文中写道，清朝的疆域范围从京师至四方四隅，划分为十八个省，统辖府、州、县的总数超过1600多个。此外，还提到清朝对外的藩属国共有五十七个，其中包括了三十一个朝贡国。
在清朝初期至中期，清朝皇帝并未将西部和北部的多个部族聚居区视为直接领土，而是将这部分地区视为外藩属国，仅将十八个省视为真正的统治范围。因此，清朝外藩属国的数量在《大清一统志》序言中高达五十七个，而这个数字远远超过了人们熟知的十九个。
这些外藩属国包括了诸如朝鲜、越南、琉球、苏禄、暹罗（泰国）、南掌（老挝）、缅甸、阿萨姆、廓尔喀（尼泊尔）、哲孟雄（锡金）、不丹、哈萨克、浩罕、布鲁特等知名国家与地区，此外，还包括了四部外蒙古、科布多部、唐努乌梁海部、阿尔泰乌梁海部、玉树等部落和群体。这些地区的复杂性使得《大清一统志》中的外藩属国数目高达五十七个，而非简单的十九个。
虽然清朝在天山南北设有伊犁将军，外蒙古设有乌里雅苏台将军，西南的藏区设有驻藏大臣，青海则有专门的大臣负责管理事务，但在清朝初期和中期，这些地方的管理者仅被视为“驻外大臣”，而不被视为直接统治的区域。
至于漠南蒙古，它与清朝的关系更类似于盟友而非直接统治，属于满蒙联盟的一部分。在蒙古帝国最后一任大汗林丹汗去世后，蒙古帝国的传国玉玺交由皇太极继承，标志着清朝开始在名义上承担起蒙古帝国大汗的身份。然而，由于清朝皇帝的蒙古帝国大汗身份只是象征性的，他们并不干预漠南蒙古的内部事务，实际的治理则由当地的蒙古王公进行。
到了嘉庆年间，浩罕汗国出兵侵占了清朝西部的一块领土，但嘉庆帝并未立即派遣清军收复，认为这块土地仅是外藩属国的一部分，并不值得大动干戈。直到道光帝继位后，由于浩罕汗国不断侵扰天山南北，道光帝才开始加强对西部和北部的羁縻统治，虽然其对一些地区的控制仍显薄弱。
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在清朝同治年间，北疆的妥得璘发动叛乱，带领叛军占领了北疆并扩展到南疆，这导致了南疆也爆发了叛乱。南疆叛军与浩罕的阿古柏联合，试图共同征服南疆。阿古柏进入南疆后，立即血洗了叛军，并占领了南疆，随后继续向北进攻，最终攻占了北疆。阿古柏继而宣布建立“洪福汗国”。
这一消息传到北京后，清朝大臣们大多数建议慈禧太后放弃天山南北的领土，认为这些区域虽然广阔，但只是外藩属国，不值得清朝再为其投入资源。与之相对，左宗棠坚决反对这一观点，他认为如果放弃这些地区，清朝的安全将会受到极大威胁，甘肃、青海、蒙古等地也会因此陷入危险。左宗棠在平定陕甘的内乱后，毅然决定西征恢复对天山南北的控制。最终，左宗棠成功地通过一年半的时间收复了这些失地，阿古柏自杀，浩罕军队被彻底剿灭。
左宗棠的成功不仅仅是恢复了领土，也带来了对该地区治理方式的彻底改变。他建议在天山南北设置省级行政区域，结束对这些地区的羁縻统治。光绪十年，清政府采纳了这一建议，设立了新疆省，这标志着清朝对该地区的统治方式发生了根本转变。
同样的，在光绪三十三年（1907年），清政府在东北地区设立了奉天、吉林、黑龙江三省，这一举措标志着清朝对东北地区的直接统治加强。尽管东北是清朝最早的征服地区，也是满洲的发源地，但之前清朝对东北的控制相对薄弱，仅有少数驻军。直到光绪三十三年，东北的直接治理才开始显现。
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